中國著名的歷史學家剪伯贊曾這樣稱譽呼倫貝爾草原：“呼倫貝爾不僅現在是內蒙的一個最好的牧場，自古以來就是最好的草原。這個草原一直是游牧民族的歷史搖籃。出現在中國歷史上的大多數民族，鮮卑人、契丹人、女真人、蒙古人都是在這個搖籃里長大的，又都在這里度過了他們歷史上的青春時代。
 

呼倫貝爾草原不僅是古代游牧民族的歷史搖籃，而且是他們的武庫、糧倉和練兵場。他們利用這里優越的自然條件， 繁殖自己的民族， 武裝自己的軍隊，然后以此為出發點，征服內蒙中部和西部的諸部落或更廣大的世界，展開他們的歷史性活動。”在二三萬年前，古人類― 扎責諾爾人就在呼倫湖一帶繁衍生息，創造了呼倫貝爾的原始文化。

自公元前200 年左右西漢時期直至清朝，在這2000 多年的時間里，呼倫貝爾草原以其豐饒的自然資源孕育了中國北方諸多的游牧民族，被譽為“中國北方游牧民族成長的歷史搖籃”。東胡、匈奴、鮮卑、室韋、契丹、女真、蒙古等十幾個游牧部族，或在此厲兵襪馬，戴在此轉徙、征戰、割據，創造了燦爛的游牧文化。

公元前209 年，強大起來的匈奴族征服東胡族，統一了北方草原，呼倫貝爾地區屬其三部領地之一的左賢王庭轄地。這時，以狩獵為生的鮮卑族居住在被史學家稱為“中國歷史上一個幽靜的后院”的大興安嶺深山密林中。

公元1 世紀，活動在現鄂倫春旗一帶的拓跋鮮卑族“南遷大澤”（即呼倫湖），在呼倫貝爾草原上的海拉爾河、伊敏河、根河和呼倫湖等地安家落戶由狩獵業轉向游牧業。在100 多年的時間里，新的生產方式使他們壯大了自己的民族，取代了匈奴的統治，建立了強大的鮮卑部落聯盟。此后入主中原，建立了中國歷史上第一個少數民族政權北魏王朝。在鮮卑人的余部室韋部落和回紜、突厥、黯戛斯以及遼代的契丹、金代的女真族相繼征戰和統治呼倫貝爾之時，蒙古諸部在呼倫貝爾悄然興起。公元8 世紀，生活在額爾古納河東岸的成吉思汗的先祖蒙兀室韋部遷移至斡難河、克魯倫河、土拉河的發源地肯特山區。

12 世紀，當成吉思汗登上政治舞臺統一蒙古草原時，又返回呼倫貝爾，在這里進行了幾次大的決定性戰役，消滅了政敵，打破了長期幾個大部落勢力均衡的局面，最后統一了蒙古草原。從此，北方草原上形成了一個具有語言、地域和文化共同性、在經濟生活中有許多共同特點的民族― 蒙古族。蒙古帝國建立后，實行“領戶分封制”。1214 年，成吉思汗將呼倫貝爾草原的大部分地區分封給他的大弟拙赤• 哈薩爾（額爾古納市黑山頭古城便是他的故城），其余部分地區分封給他的二弟合赤溫• 額勒赤及外戚德薛禪家族，嶺東地區分封給他的幼弟帖木歌• 斡赤斤。

元朝建立后，創立行省制。1288 年，諸王封地納入行省，嶺西地區劃入嶺北行省和林路管轄，嶺東劃入中書省泰寧路和遼陽行省山北遼東路管轄。元亡后，成吉思汗的子孫們退守蒙古草原，先后游牧于呼倫貝爾草原的是元順帝的后裔和成吉思汗大弟拙赤• 哈薩爾的后裔，直至歸附后金。清朝建立后，由鄂溫克、達斡爾、巴爾虎蒙古、鄂倫春人組成的布特哈八旗兵、索倫八旗兵和巴爾虎八旗兵，勇猛善戰，鎮守著邊疆，為防御沙俄入侵，保障驟站暢通，維護邊疆安寧做出了貢獻。

清朝康熙、雍正年間，呼盟地區被劃為兩個行政區，嶺西稱呼倫貝爾，嶺東稱布特哈（1906 年，布特哈又分為東西兩路，呼盟嶺東地區屬西路布特哈），均分別設總管和副都統衙門管轄。

民國時期，嶺西地區曾于1912 一1920 年實行地方自治，脫離黑龍江省。1920 年后重歸黑龍江將軍節制，仍設副都統衙門，同時設善后督辦兼交涉員公署，并設呼倫、腫濱、室韋、奇乾縣，形成旗、縣并存和分治的局面。嶺東地區也保留西布特哈總管公署， 同時設雅獸縣、布西縣， 直屬黑龍江省。

東北淪陷時期，嶺東為興安東省，嶺西為興安北省，均直轄于偽滿洲國。

1945 年日本投降后，嶺西地區建立呼倫貝爾地方自治政府，1948 年1 月歸屬內蒙古自治政府。嶺東地區建立納文慕仁盟， 受中共領導的興安省政府領導，1947 年5 月歸屬內蒙古自治政府。1949 年4 月，呼倫貝爾市和納文慕仁盟合并，稱呼倫貝爾納文慕仁盟，簡稱呼納盟。1954 年4 月，呼納盟和興安盟合并，稱呼倫貝爾市。1969 年8 月，呼盟大部分地域劃歸黑龍江省管轄，一部分（原興安盟的大部分）劃歸吉林省管轄。 1979 年7 月，恢復1969 年前的區劃，呼盟重新劃歸內蒙古自治區管轄。1980 年7 月，恢復興安盟建制，呼盟恢復1954 年4 月前的區劃。